Issues d'un collectage systématique et méthodique d'objets qui s'est poursuivi pendant près de trente ans, les collections du Musée de Saint-Didier-en-Velay sont consacrées à l'ethnographie des sociétés rurales du Massif Central.

Parmi les quelque cinquante thèmes abordés, deux font l'objet d'un traitement particulier : l'agriculture et les métiers. Les techniques agricoles sont présentes à travers un rarissime ensemble de chars (fardiers à roues pleines, tombereaux à roues "pattues", char à roues "gaougatos") un éventail d'une trentaine d'araires du XIXe siècle et de huit herses à dents en bois. Tous les procédés de battage du grain (fléau, latte, roue, claie, rouleau, etc.) ou de vannage (van, crible, tamis, vannoir, trieur, etc.) sont également évoqués. Quant aux métiers, le rassemblement d'outils et d'objets divers concerne plus de 130 activités. Les collecteurs se sont attachés à privilégier des ateliers complets ou, à défaut, des pièces très significatives. C'est ainsi que l'atelier du menuisier comporte cent cinquante outils entièrement fabriqués par l'artisan. D'autres techniques sont illustrées par des objets rarement présentés dans d'autres musées : "balancier" du débardeur, "bricole" du rémouleur, cric géant du carrier, chaise-établi du cordonnier, banc à deux ouvriers du sabotier, roue du tuilier, moule du fabricant de conduits, banc-établi du jouguier, du fabricant de barattes, de coffins, de râteaux, forge ambulante du ferblantier, benne de mineur en bois, etc.

Les collections traitent aussi du mobilier rustique et des objets domestiques. Deux pièces mobilières méritent l'attention : la table (table à tourte, table à tiroirs latéraux, table à abattant, table-vaisselier, table gigogne, table vigneronne, table à piétement Louis XV, etc.) et le lit (lit demi-clos, lit-clos à tirettes, lit clos-placard, etc.). De nombreuses collections (bois tournés, poteries, vanneries, verreries, luminaires, etc.) rendent compte des objets domestiques.

Les âges de la vie, les fêtes et divertissements ainsi que la religiosité ne sont pas oubliés et sont évoqués à partir de nombreux témoignages de la vie d'autrefois. Citons la reconstitution de plusieurs salles de classe, des jouets illustrant parfaitement l'autosuffisance campagnarde et des objets vraiment "dans leur jus" (jeu de loterie, chaise de "vielleux", pot de baptême, sabot de mariage, vierge à l'accouchée, cierge monumental de communiant, crèche avec personnages en cire, reconstitution des processions religieuses, etc.).

Si le musée vaut surtout par l'exhaustivité et l'homogénéité de ses collections, certaines pièces attirent l'attention : série de 20 pierres guérisseuses, bassinoire d'envoûtement, manuscrit du Petit Albert, canne de sorcier, horrifiques pièges à ours, fourche à loups, fauconnière, série de chapeaux féminins et masculins du XIXe siècle, tenues d'apparat des filles de soyeux stéphanois, lit sculpté de motifs allégoriques, etc.